‘곡성’은 2016년 개봉 당시 큰 반향을 불러일으킨 작품이다. 나홍진 감독이 추격자와 황해 이후 오랜만에 들고 나온 세 번째 장편영화로, 장르적으로는 미스터리, 스릴러, 공포까지 걸치고 있지만 어떤 단어 하나로 단정 짓기 어렵다. 영화가 끝난 뒤 관객은 단순히 무서웠다거나 재미있었다고 말하지 않는다. 오히려 “도대체 그게 무슨 뜻이었을까?”, “내가 뭘 본 걸까?”라는 질문이 머리에 남는다. 바로 그 지점에서 ‘곡성’은 영화 이상의 경험이 된다.
줄거리: 이상한 외지인, 마을에 닥친 재앙
전라남도 깊숙한 산골 마을 ‘곡성’. 평범하고 조용했던 이 마을에 어느 날, 정체불명의 일본인이 나타나면서 일이 시작된다. 마을 사람들 사이에 설명할 수 없는 살인사건과 질병이 퍼지기 시작하고, 사람들은 점점 불안에 휩싸인다. 피해자들은 모두 피부에 발진이 생기고, 미쳐 날뛰다가 가족이나 이웃을 살해한다.
이 사건을 수사하게 된 경찰관 종구(곽도원)는 처음에는 단순한 중독이나 야생 버섯 문제로 추정한다. 하지만 사망자 수가 늘어나고, 자기 딸 효진(김환희)마저 이상 행동을 보이기 시작하면서 그는 점점 심각성을 느낀다. 누가 봐도 '귀신 들린 것 같은' 딸의 모습을 본 그는 점차 이성보다 감정에 휘둘리기 시작한다.
마을 사람들은 외지인 일본인이 모든 재앙의 원흉이라고 믿기 시작하고, 한 무당 일광(황정민)을 불러 퇴마 의식을 진행한다. 그러나 의식이 진행될수록 상황은 더 혼란스러워지고, 종구는 점점 더 혼란에 빠진다. 이 와중에 ‘하얀 옷의 여자(천우희)’가 나타나 일본인을 악마라고 주장하며 경고하지만, 그녀 역시 정체가 불분명하다. 믿을 수 있는 사람은 아무도 없고, 종구는 점점 무너진다.
영화는 결국 관객에게 묻는다. 당신이라면, 누구를 믿을 것인가?
등장인물: 혼란과 두려움 속에서 흔들리는 사람들
종구(곽도원): 평범하고 소심한 시골 경찰. 사건이 터지기 전까지만 해도 대충대충 일을 처리하던 그였지만, 자신의 딸이 위험해지자 분노하고, 흔들리고, 끝내 절박해진다. 종구는 관객의 시선을 대신하는 인물로, 그의 혼란이 곧 우리의 혼란이다.
일본인(쿠니무라 준): 마을 외곽 깊은 산속에 홀로 사는 수상한 외지인. 마을 사람들은 그를 “악마”라고 부르기 시작한다. 말수가 적고 항상 불길한 분위기를 풍긴다. 그는 정말 악마인가, 아니면 단지 타인이기 때문에 악마로 보이는 걸까?
일광(황정민): 전국적으로 유명한 무당. 종구의 부탁을 받고 효진의 퇴마 의식을 맡는다. 강력하고 화려한 굿 장면은 이 영화의 백미 중 하나다. 하지만 그는 과연 신실한 무당인가, 아니면 욕심 많은 장사꾼일 뿐인가?
효진(김환희): 종구의 딸. 귀엽고 사랑스러운 아이였지만 어느 순간부터 욕설과 폭력, 이상 행동을 보이기 시작한다. 순수함이 공포로 바뀌는 순간, 관객은 큰 충격을 받게 된다.
무명의 여자(천우희): 하얀 옷을 입고 숲 속을 떠도는 여인. 일본인이 악마다, 믿지 말라고 경고하지만 그녀의 정체 역시 불분명하다. 천사인가, 또 다른 악마인가?
해석: 이 영화의 진짜 공포는 어디에 있는가
‘곡성’은 명확한 해답을 주지 않는다. 그래서 수많은 해석이 존재하고, 아직도 사람들 사이에서 토론이 이어진다. 어떤 사람은 종교적 상징에 주목하고, 어떤 이는 외국인 혐오, 혹은 한국 사회의 집단심리에 대한 은유로 본다. 그만큼 이 영화는 단순한 귀신 영화가 아니다.
가장 보편적인 해석은 선과 악, 믿음과 의심에 대한 이야기라는 것이다. 관객은 종구와 함께 끊임없이 갈등한다. 일본인이 악마라는 증거는 불분명하다. 하얀 옷의 여자 역시 선하다고 단정 지을 수 없다. 무당 일광은 전통적인 종교의 수호자처럼 보이지만, 그의 행동은 점점 믿음을 잃게 만든다. 누구를 믿어야 할지 모를 때, 공포는 현실이 된다.
또한 외지인에 대한 두려움과 편견도 주요 테마다. 낯선 존재는 쉽게 ‘악’으로 낙인찍히고, 군중은 그 두려움을 핑계 삼아 누군가를 몰아세운다. 이건 단지 영화 속 이야기만은 아니다. 우리가 일상에서 경험하는 감정이기도 하다.
결국, ‘곡성’은 인간 내면의 두려움, 불안, 그리고 집단적인 광기를 섬뜩하게 보여준다. 진짜 공포는 귀신이 아니라, 우리가 무엇을 믿는지조차 확신하지 못하는 그 모호함에 있다.
관객수와 반응: 호불호를 넘은 화제작
‘곡성’은 무려 687만 명의 관객을 동원하며 2016년 흥행 상위권에 올랐다. 장르 특성상 대중적인 영화는 아니었지만, 입소문과 호기심, 그리고 해석의 다양성 덕분에 오랜 시간 관객을 끌어들였다. CGV 골든에그 지수 90% 이상, 평론가들의 리뷰에서도 "한국 영화계의 도전적인 시도"로 높은 평가를 받았다.
해외 영화제에서도 주목받았다. 칸 영화제 비경쟁 부문에 초청되었고, 외신들은 “강렬하고 기이한 걸작”이라고 평했다. 특히 쿠니무라 준의 미스터리한 연기와 황정민의 굿 장면은 한국 전통과 현대 공포가 만나는 상징적인 장면으로 평가된다.
물론 해석이 명확하지 않고, 결말도 열린 구조라 일부 관객들 사이에서는 “불친절하다”, “답답하다”는 평가도 있었다. 그러나 바로 그 점이 ‘곡성’이 오래도록 회자되는 이유다. 두 번, 세 번 볼수록 새로운 장면이 보이고, 보는 사람마다 전혀 다른 결론에 도달할 수 있다.
곡성은 단순한 미스터리 영화가 아니다. 이 영화는 무엇을 믿고, 무엇을 의심할 것인가에 대해 질문을 던진다. 그 질문은 영화가 끝난 후에도 관객의 머리에서 떠나지 않는다. 어떤 이는 ‘믿음이 희망’이라 말하고, 어떤 이는 ‘의심이 생존’이라고 말한다. 정답은 없다.
그리고 어쩌면 그게 바로 감독이 말하고 싶었던 것이 아닐까. 이 혼란스러운 세상에서 우리는 매일 선택의 갈림길 앞에 서고, 그 선택에 따라 삶은 완전히 달라진다. 곡성은 바로 그런 인간의 근원적인 불안과 선택을 이야기한 영화다. 두고두고 곱씹게 되는 이유는 거기 있다.